Was sind „Kirchliche Zwecke“?

Alles auf einen Blick:

• Kirchliche Zwecke fördern selbstlos eine öffentlich-rechtliche Religionsgemeinschaft.
• Die Förderung kann Gottesdienste, Gebäude oder die Ausbildung von Geistlichen betreffen.
• Satzung und tatsächliche Geschäftsführung müssen die gesetzlichen Voraussetzungen erfüllen.
• Begünstigte Geldspenden können als Sonderausgaben abgezogen werden.
• Die einkunftsbezogene Spendenhöchstgrenze beträgt insgesamt 20 Prozent des Gesamtbetrags der Einkünfte.

Kirchliche Zwecke Definition

Kirchliche Zwecke sind steuerbegünstigte Zwecke, bei denen eine Körperschaft eine Religionsgemeinschaft selbstlos fördert, die Körperschaft des öffentlichen Rechts ist. Das bestimmt § 54 Abs. 1 der Abgabenordnung (AO) ^[1]. Dazu gehören etwa die Unterstützung von Gottesdiensten, Gotteshäusern und der Ausbildung von Geistlichen. Nach dem Urteil des Bundesfinanzhofs (BFH) vom 22. März 2018, X R 5/16, erfasst die Vorschrift fördernde Körperschaften, die eine andere öffentlich-rechtlich organisierte Religionsgemeinschaft unterstützen ^[2]. Entscheidend sind deshalb die konkrete Förderbeziehung und der rechtliche Status der geförderten Gemeinschaft. Eine religiöse Selbstbeschreibung genügt dafür nicht.

Wie werden „Kirchliche Zwecke“ berücksichtigt?

Fördernde Körperschaft und tatsächliche Tätigkeit prüfen

Prüfen Sie zunächst Gemeinschaft, Fördermaßnahme und Selbstlosigkeit. Die Förderung darf nicht vorrangig eigenen Erwerbsinteressen dienen. Zweckfremde Ausgaben und unverhältnismäßige Vergütungen sind nach § 55 Abs. 1 AO ausgeschlossen ^[3]. Die Steuervergünstigung setzt außerdem eine entsprechende Satzung und tatsächliche Geschäftsführung voraus, § 59 AO ^[4]. Zweck und Verwirklichungsart müssen nach § 60 Abs. 1 AO hinreichend genau bestimmt sein ^[5]. Einnahmen und Ausgaben sind nach § 63 Abs. 3 AO ordnungsgemäß aufzuzeichnen ^[6]. Eine passende Überschrift in der Satzung reicht deshalb für die vollständige Prüfung nach der Abgabenordnung nicht aus.

Spendenabzug beim Unterstützer gesondert berechnen

Begünstigte Spenden für kirchliche Zwecke können Privatpersonen als Sonderausgaben abziehen. § 10b Abs. 1 des Einkommensteuergesetzes (EStG) begrenzt den Abzug insgesamt auf 20 Prozent des Gesamtbetrags der Einkünfte oder alternativ vier Promille der gesetzlichen Umsatz- und Lohnsumme ^[7]. Daneben muss der nach den weiteren gesetzlichen Abzügen verbleibende Gesamtbetrag der Einkünfte ausreichen. Empfängervoraussetzungen und Nachweise sind gesondert zu prüfen. Die Zweckkategorie allein garantiert den Spendenabzug nicht. Die Beispiele nutzen die Einkunftsgrenze. Ihr Ergebnis mindert die steuerliche Bemessungsgrundlage und bezeichnet weder eine Auszahlung noch eine feste Steuerersparnis.

Praktische Beispiele

Beispiel 1: Geldspende innerhalb der Einkunftsgrenze

Eine Arbeitnehmerin spendet im hypothetischen Fall 2026 insgesamt 8.000 Euro an eine inländische steuerbegünstigte Förderkörperschaft für kirchliche Zwecke. Sie ist unbeschränkt einkommensteuerpflichtig. Empfängervoraussetzungen, selbstlose Mittelverwendung, Unentgeltlichkeit und ordnungsgemäße Nachweise sind erfüllt. Der Gesamtbetrag ihrer Einkünfte beträgt 50.000 Euro. Weitere Spenden und Spendenvorträge fehlen. Eine höhere Umsatz- und Lohnsummengrenze ist im Fall ausdrücklich ausgeschlossen. Nach den weiteren gesetzlichen Abzügen verbleiben mindestens 10.000 Euro vom Gesamtbetrag der Einkünfte. Die Tabelle ermittelt ausschließlich den Sonderausgabenabzug. Steuertarif, Kirchensteuer und andere Steuerarten werden nicht berechnet oder als feste Ersparnis unterstellt.

Berechnung: 50.000 Euro × 20 Prozent = 10.000 Euro. Der niedrigere Spendenbetrag beträgt 8.000 Euro.

Ergebnis: Die vollständige Spende bleibt unter der Grenze. 8.000 Euro sind ein Abzug, kein Steuererstattungsbetrag.

Beispiel 2: Geldspende mit verbleibendem Vortrag

Ein anderer Arbeitnehmer spendet im hypothetischen Fall 2026 insgesamt 15.000 Euro unter denselben persönlichen und begünstigenden Voraussetzungen an einen inländischen Empfänger. Die erforderlichen Nachweise liegen vor. Sein Gesamtbetrag der Einkünfte beträgt 60.000 Euro. Weitere Spenden und frühere Spendenvorträge fehlen. Eine höhere alternative Umsatz- und Lohnsummengrenze ist im Fall ausdrücklich ausgeschlossen. Nach den weiteren gesetzlichen Abzügen verbleiben mindestens 12.000 Euro vom Gesamtbetrag der Einkünfte. Die Spende übersteigt die Einkunftsgrenze. Der Überschuss wird nach § 10b Abs. 1 Satz 9 EStG in späteren Jahren innerhalb der Höchstbeträge berücksichtigt, nicht sofort ausgezahlt.

Berechnung: 60.000 Euro × 20 Prozent = 12.000 Euro. 15.000 Euro − 12.000 Euro = 3.000 Euro.

Ergebnis: 12.000 Euro werden hier abgezogen. Die verbleibenden 3.000 Euro sind für spätere Jahre innerhalb der gesetzlichen Grenzen zu berücksichtigen.

Ausnahmen und Besonderheiten

Religiöse Förderung ohne öffentlich-rechtlichen Status

Fehlt der geförderten Religionsgemeinschaft der erforderliche öffentlich-rechtliche Status, erfüllt ihre Förderung nicht allein deshalb § 54 AO, weil sie religiös motiviert ist. Die Förderung der Religion kann jedoch als gemeinnütziger Zweck nach § 52 Abs. 2 Satz 1 Nr. 2 AO in Betracht kommen ^[8]. Auch der Anwendungserlass zu § 54 AO nennt diese Abgrenzung ^[9]. Dafür müssen die eigenen gesetzlichen Voraussetzungen erfüllt sein. Prüfen Sie deshalb die passende Zweckkategorie der Gemeinnützigkeit, statt den Begriff kirchlich als allgemeinen Ersatz für jede religiöse Tätigkeit zu verwenden.

Zweckverwirklichung im Ausland einordnen

Werden steuerbegünstigte Zwecke im Ausland verwirklicht, verlangt § 51 Abs. 2 AO einen besonderen Bezug ^[10]. Entweder werden Personen mit Wohnsitz oder gewöhnlichem Aufenthalt im Inland gefördert oder die Tätigkeit kann auch zum Ansehen Deutschlands beitragen. Eine religiöse Tätigkeit im Ausland erfüllt diese Bedingung nicht automatisch. Bei unmittelbaren Zahlungen an ausländische Empfänger sind zusätzlich die Empfänger- und weiteren Voraussetzungen des § 10b EStG sowie die geltenden Nachweisregeln gesondert zu prüfen. Die beiden Beispiele betreffen inländische Empfänger und übertragen ihre Annahmen nicht ungeprüft auf ausländische Einrichtungen.

Vorteile

• gesetzlich eingeordnete Förderung: Die Zweckkategorie bietet eine Grundlage für die Prüfung konkreter kirchlicher Fördermaßnahmen.
• möglicher Spendenabzug: Unterstützer können begünstigte Zuwendungen innerhalb ihrer gesetzlichen Grenzen berücksichtigen.
• satzungsgebundene Tätigkeit: Die tatsächliche Geschäftsführung muss den steuerbegünstigten Satzungsbestimmungen entsprechen.

Nachteile

• begrenzter Förderkreis: Religiöse Motivation allein ersetzt den öffentlich-rechtlichen Status der geförderten Gemeinschaft nicht.
• laufender Nachweisaufwand: Die tatsächliche Geschäftsführung muss anhand ordnungsgemäßer Einnahmen- und Ausgabenaufzeichnungen belegt werden.
• begrenzter Jahresabzug: Eine begünstigte Spende ist nicht automatisch im Zahlungsjahr vollständig abziehbar.

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Fazit

Kirchliche Zwecke verlangen eine selbstlose Förderung der gesetzlich bezeichneten Religionsgemeinschaft. Gemeinschaftsstatus, Maßnahme, Satzung und tatsächliche Geschäftsführung sind gemeinsam zu prüfen. Der mögliche Spendenabzug des Unterstützers ist eine zusätzliche, eigenständige Frage. Die Beispiele zeigen die Einkunftsgrenze und einen verbleibenden Vortrag, ohne eine feste Steuerersparnis zu versprechen. Für Ihre Vorbereitung können Sie Förderbeschreibung, Empfängerunterlagen und Zahlungsnachweise zusammenstellen und die berücksichtigten Beträge im Steuerbescheid vergleichen. Bei anderer Zweckkategorie oder Auslandsbezug müssen die jeweiligen Voraussetzungen gesondert geklärt werden. Eine religiöse Bezeichnung allein ersetzt diese Prüfung nicht.

Häufige Fragen (FAQ)

Welche Nachweise benötigt ein Spender bei inländischen Empfängern?

Für inländische Empfänger verlangt § 50 Abs. 1 der Einkommensteuer-Durchführungsverordnung (EStDV) grundsätzlich eine ordnungsgemäße Zuwendungsbestätigung oder die gesetzlich zugelassenen anderen Unterlagen ^[11]. Bei Zuwendungen bis 300 Euro können unter den Voraussetzungen des Absatzes 4 vereinfachte Nachweise ausreichen. Bei einer inländischen steuerbefreiten privaten Körperschaft sind zusätzlich die vorgeschriebenen Angaben auf ihrem Beleg erforderlich. Ein beliebiger Zahlungsnachweis genügt deshalb nicht. Empfängerart, Betrag und Beleginhalt bestimmen den zulässigen Nachweisweg. Die beiden größeren Beispielspenden setzen ordnungsgemäße Nachweise voraus und verwenden diese Vereinfachung ausdrücklich nicht zur Begründung ihres Abzugs.

Welche Versorgung kann ebenfalls zum kirchlichen Zweck gehören?

Die gesetzliche Aufzählung in § 54 Abs. 2 AO umfasst auch die Besoldung von Geistlichen, Kirchenbeamten und Kirchendienern sowie bestimmte Versorgungsleistungen. Genannt werden ihre Alters- und Behindertenversorgung und die Versorgung ihrer Witwen und Waisen. Die Zweckkategorie beschränkt sich damit nicht auf Gottesdienste, Unterricht oder Gebäude. Diese Aufzählung gestattet jedoch keine beliebige private Zuwendung an Angehörige. Maßgeblich bleiben die bezeichneten Personengruppen, der kirchliche Förderzusammenhang und die allgemeinen Voraussetzungen der Steuerbegünstigung. Ordnen Sie eine konkrete Ausgabe deshalb ihrem tatsächlichen Versorgungszweck und dem gesetzlich bezeichneten Personenkreis zu.

Wie kann eine Körperschaft Mittel weitergeben?

Eine Körperschaft kann nach § 58 Nr. 1 AO Mittel zur Verwirklichung steuerbegünstigter Zwecke an eine andere Körperschaft oder juristische Person des öffentlichen Rechts weitergeben ^[12]. Bei einer beschränkt oder unbeschränkt steuerpflichtigen privaten Empfängerkörperschaft muss diese selbst steuerbegünstigt sein. Ist Mittelweitergabe die einzige Art der Zweckverwirklichung, muss sie in der Satzung benannt sein. Die Förderung verlangt deshalb nicht stets eine eigene Durchführung jeder Maßnahme. Prüfen Sie Empfängerstatus, Verwendungszweck und Satzungsregelung gemeinsam. Ein bloßer Überweisungsvermerk mit dem Wort Kirche ersetzt die gesetzlichen Bedingungen nicht.

Wie wird ehrenamtliche Arbeitszeit als Spende behandelt?

Reine Arbeitsleistungen und Nutzungen sind nach § 10b Abs. 3 Satz 1 EStG keine Sachzuwendungen im Sinne dieser Vorschrift. Wer freiwillig bei einer kirchlichen Fördermaßnahme arbeitet, kann deshalb nicht einfach einen angenommenen Stundenlohn als Spende abziehen. Davon ist ein Verzicht auf einen zuvor wirksam eingeräumten Aufwendungsersatzanspruch zu unterscheiden. Für dessen Abzug nennt § 10b Abs. 3 Sätze 5 und 6 eigene Voraussetzungen. Der Anspruch muss durch Vertrag oder Satzung bestehen und darf nicht unter der Bedingung des Verzichts eingeräumt sein. Die Beispiele erfassen ausschließlich tatsächliche Geldzahlungen.

Welche Rolle spielt eine Danksagung für den Spendenabzug?

Eine Danksagung ist nicht automatisch eine schädliche Gegenleistung. Im Urteil X R 5/16 hielt der BFH etwa die Namensgravur am Altar und die Nennung in Fürbitten im konkreten Fall für unschädlich. Daraus folgt jedoch keine allgemeine Erlaubnis, Leistungen gegen eine als Spende bezeichnete Zahlung einzutauschen. Entscheidend bleibt, ob die Zuwendung ohne Erwartung eines besonderen Vorteils erfolgt. Der unmittelbare Zusammenhang mit einer Gegenleistung muss gesondert beurteilt werden. Die hypothetischen Geldspenden setzen Unentgeltlichkeit voraus. Eine bloße Zweckangabe beantwortet deshalb nicht, ob die konkrete Zahlung tatsächlich Spendencharakter besitzt.

Quellen

• [1] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 54 AO: Kirchliche Zwecke. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [2] Bundesfinanzhof, Urteil vom 22. März 2018, X R 5/16: Kirchliche Förderung und Spendencharakter. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [3] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 55 AO: Selbstlosigkeit. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [4] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 59 AO: Voraussetzungen der Steuervergünstigung. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [5] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 60 AO: Satzungszweck und Verwirklichungsart. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [6] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 63 AO: Tatsächliche Geschäftsführung und Aufzeichnungen. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [7] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 10b EStG: Spendenabzug und Spendenvortrag. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [8] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 52 AO: Gemeinnützige Förderung der Religion. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [9] Bundesministerium der Finanzen, Amtliches AO-Handbuch 2026, AEAO zu § 54: Abgrenzung religiöser Förderung. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [10] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 51 AO: Zweckverwirklichung im Ausland. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [11] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 50 EStDV: Spendenbestätigung und vereinfachter Nachweis. Zugegriffen 15. Oktober 2026.
• [12] BMJV und Bundesamt für Justiz, § 58 AO: Zulässige Mittelweitergabe. Zugegriffen 15. Oktober 2026.